现在的铅笔并不含铅，而是用石墨和黏土制造的，铅笔芯的主要成分是石墨，铅笔的笔芯是用石墨和粘土按一定比例混合制成的。如"h"即英文"hard"（硬）的词头，代表粘土的含量，用以表示铅笔芯的硬度。"h"前面的数字越大（如6h），铅笔芯就越硬，也即笔芯中与石墨混合的粘土比例越大，写出的字越不明显，常用来复写。"b"是英文"black"（黑）的词头，代表石墨的含量，用以表示铅笔芯质软的情况和写字的明显程度。普通铅笔标号则一般为"hb"。考试时用来涂答题卡的铅笔标号一般为"2b"。